Antes de conocer cuál es la estructura de la atmósfera debemos saber que está es la capa que envuelve a nuestro planeta, también se encarga de mantener y proteger la vida en la Tierra junto a otros elementos.
Esta capa está compuesta de nitrógeno, oxígeno y gases, estos rodean los diferentes cuerpos celestes como los planetas, estrellas, la luna y muchos otros, estos gases son retenidos por la fuerza de gravedad.
El porcentaje en que se encuentran estos elementos son los siguientes:
- Nitrógeno 78,08 % (N₂)
- Oxígeno 20,95 % (O₂)
- Gas argón 0,93 % (Ar)
- Dióxido de carbono 0,035 % (CO₂)
- Otros gases nobles como el helio o el hidrógeno 0,00001 % (kriptón o criptón, neón, helio)
- Vapores de agua 2 % (H₂O), estos van desapareciendo a medida que la altura dentro de la atmósfera es mayor.
La atmósfera se divide en cinco capas y se las denomina capas fluidas porque se encuentran en estado gaseoso:
La tropósfera es la parte que se encuentra en la superficie terrestre, donde nos encontramos los seres humanos. Esta capa contiene el mayor porcentaje de gases que hemos comentado antes y alcanza una altura de 12 Km aproximadamente.
Esta es la capa de la atmósfera que tiene mayor actividad, ya que en esta capa se generan los cambios meteorológicos. El viento caliente sube hacia el límite de esta capa arrastrando el vapor que se genera, de esa manera se provoca la condensación.
Las diminutas partículas de agua se convierten en nubes. Estas sueltan el agua cuando alcanzan cierto peso. Cuando el viento que sopla es fuerte y muy frío, las gotas que caen se congelan y convierten en granizo, la nieve se precipita cuando el aire tiene la temperatura por debajo de 0°C.
En esta capa es donde se generan las precipitaciones (lluvia, nieve o granizo), los vientos, las nubes y cualquier situación meteorológica causadas por las presiones y temperaturas.
La estratósfera es la siguiente capa, se extiende hasta los 50 Km. La capa de ozono que todos conocemos se encuentra en esta capa. El ozono se encarga de protegernos de los rayos ultravioletas. Esta capa se extiende desde el Km 15 desde la superficie hasta el Km 30.
En esta capa no se puede vivir debido a las altas presiones y falta de oxígeno, salvo un tiempo muy limitado, hablamos de dos horas como mucho.
La mesosfera está separada de la Termosfera por una zona llamada Mesopausa. Se extiende desde, aproximadamente, 50 km. hasta los 80 km. Es la zona más fría de la atmósfera. La temperatura disminuye a medida que se sube y puede llegar a alcanzar -100ºC en su parte superior. En esta región las concentraciones de ozono y de vapor de agua son prácticamente despreciables.
La termosfera, también llamada la ionosfera, puede alcanzar los 500 Km de altura. En esta capa de la atmósfera se concentran los electrones libres, los cuales provocan los campos eléctricos.
Esta capa también se denomina ionosfera porque aquí se pueden encontrar moléculas ionizadas que absorben las radiaciones solares, como son los rayos X, los rayos ultravioletas y los rayos gamma.
Los átomos ionizados interactúan con los electrones y con las partículas que proceden del sol. El resultado final son las auroras boreales que en algunos casos se suelen observar.
De la exosfera no se conoce una altura exacta, se sabe que ronda los 690 Km desde el suelo. Los gases que se acumulan en esta capa se van dispersando hacia el espacio exterior, ya que el vapor de agua aquí es nulo y los gases no se condensan.
En esta capa no hay prácticamente materias que absorban la luz, por lo que siempre está oscuro, en la misma las temperaturas son extremadamente bajas, similar a la del espacio.
En estas dos últimas capas, las temperaturas contrastan con las inferiores. Estas dos capas llegan a alcanzar entre 100°C y 300°C.
